周遭投来的目光或戏谑或探究，如芒在背。众人皆知肖家这位公子平日最爱纠缠王少师，如今竟在御前如此唐突，用早已了结的漕运旧案作借口，碰了一鼻子灰，实乃一场可供谈笑的风月笑话。
肖战指尖冰凉，心底那点因王一博不解和无视而生的刺痛尚未平复，李延年带着几分嘲弄的声音便又响起：“平素在王少师那儿吃瘪便罢了，如今在陛下面前也敢这般胡言乱语，啧，这下可真是……”
肖战深吸一口气，强行压下所有翻涌的情绪，再抬眼时，唇角已扬起惯有的、玩世不恭的弧度，他抬手就给了李延年肩膀一拳，笑骂道：“害，陛下宽宏，岂会与我这般浑人计较？倒是你，少在这儿说风凉话，还不快替我给两位娘子赔罪？”
他四两拨千斤，将话题重引回风月闲谈，仿佛方才的窘迫从未发生。他再次执起酒壶，为杨三娘和侯六娘斟满，言语愈发风趣不羁，甚至吟了两句应景的歪诗，成功将席间的注意力从自己身上移开，气氛重归喧闹。
只是那笑意未曾真正抵达眼底。他眼角的余光不受控制地瞥向主位。
皇帝已不再与王一博低语，但王一博依旧端坐于皇帝下首，姿态恭谨而疏离，不曾再向这边投来一瞥。那清冷的侧影在疏落的海棠树影间，仿佛隔着一层无形的、无法逾越的屏障。
肖战心底那点希冀彻底沉了下去。他明白了，并非王一博未察觉他的异常，而是他竟选择了忽视，选择了站在那至高无上的皇权一侧，与他划清界限么？
一股混合着失望、焦灼与些许赌气的情绪涌上心头。他既然无法通过王一博来印证猜想，那便自己来查！
他面上笑得愈发灿烂，与李延年推杯换盏，仿佛沉醉于宴乐，脑中却飞速运转，将周显、冯靖、兵部、河曲马、城南遇袭、潞州沉船……所有线索再次细细梳理。
宴至中途，皇帝起身离去，王一博自然紧随其后。离席时，他目光似乎不经意地扫过肖战所在的席位，见那人正与旁人说笑，一副全然沉浸在享乐中的模样，眸色不禁更深了几分，随即淡漠地收回视线，跟上皇帝的步伐。
肖战执杯的手几不可察地顿了一下，随即仰头将杯中酒一饮而尽。酒液灼喉，却压不下心底蔓延开的凉意。
宫宴终散。
肖战婉拒了李延年同去饮酒的提议，推说饮多了要回府歇息。肖战的酒量极差，作为他的好友，李延年自然知晓，少不得笑闹一番，也放他走了。
他独自一人走在出宫的甬道上，月色将他的影子拉得很长。
方才宴上的喧嚣褪去，留下的只有冰冷的思绪。他回想周显被处死前的种种，回想他与王一博曾查到的那点微末联系，攥紧了指尖。
既然王一博已靠不住，那他便用他自己的方式去查。纵然前路凶险，他也必须揪出那隐藏在幕后、可能牵连甚广的黑手。
夜色中，他眼底玩世不恭悄然淡去
脑中忽地闪过一段尘封的记忆——
那是他很小的时候，也是一个寒夜，他等在城门口，盼着父亲北征归来。马蹄声碎，回来的却不只是凯旋的雄师，还有抬着父亲的血色担架。
父亲浑身是伤，气息奄奄，最致命的是深入肺腑的寒毒，军医说是北疆特有的阴寒箭矢所致，但父亲昏迷中呓语，反复念叨的却是“马……那马不对劲……”。那寒毒缠绵至今，每逢阴雨便噬骨钻心。而父亲所在的那支先锋营，当年配发的正是……河曲战马。
这段模糊的童年恐惧，此刻与周显、冯靖、失踪的军马骇人地重叠在一起。
既然王一博已靠不住，那他便用他自己的方式去查。纵然前路凶险，他也必须揪出那隐藏在幕后、可能牵连甚广、甚至可能早已染指他家族的黑手。
夜色中，他眼底的玩世不恭悄然淡去，取而代之的，是几分淬了冰的决绝。
肖战回到肖府时，夜已深沉。他屏退左右，独自一人踏入书房，反手合上门扉，将满院月色与喧嚣彻底隔绝在外。
烛火未燃，他于黑暗中静立良久，窗外竹影摇曳，映在他沉静的眼底。
周显的蹊跷、冯靖的隐秘、河曲马的消失、潞州沉船的疑点，以及自己亲身经历的那场城南围杀……
这一切交织成一张巨大的、令人窒息的网。这绝非简单的贪墨或意外，背后牵连之广、手段之狠，足以动摇边防，祸及无数性命。
他不能再等，亦不能再依靠任何人。 王一博的沉默与皇帝的威压，已堵死了明面追查的路。
他行至书架最深处的阴影里，指尖拂过一排排书脊，最终停在一册看似寻常的《山河舆志》上。他并未抽出书，而是以一种奇怪的手法按压了书脊某处。
一声极轻微的“咔哒”声响起，书架侧面弹出一个不起眼的暗格。
暗格内并无他物，只躺着一枚色泽沉黯的旧物——一只磨损的木偶，触手粗糙，边缘已被岁月磨得圆润。
这是父亲当年重伤昏迷前，于病榻间断续交托给他的几样东西之一，病愈后虽收回了大部分，却独独将这只木偶留给了他，只沉声说了一句：“若遇万不得已之事，或关乎国本民命之危，取出这个……有人会明白。”
父亲从未明言背后意义，只一再叮嘱非关乎重大，不可轻动。
是以十数年来，他从未再摸过此物一次。
肖战眼底最后一丝犹豫彻底褪尽。他并非为报家仇，而是无法坐视可能发生的、更大的悲剧。
他只是走到窗边，将西窗支开一道细缝，夜风涌入，吹动案头灯花。他只是拿着这只木偶，倚在窗槛边，立了很久。
随后，他退回案前，如常坐下，仿佛只是深夜读书疲乏，开窗透气。他执起一卷书，目光却并未落在字上，而是凝听着窗外更漏与风声。
约莫一炷香后，一道极轻的、几乎与猫跃檐角无异的落足声自西窗外掠过。
肖战未曾抬头，亦未动弹分毫。
他依旧静坐，直至东方既白。方才起身，关拢西窗，仿佛一切从未发生。
有些网，已悄然撒向那些隐藏在暗处的魑魅魍魉。
天色渐明，晨曦微露，透过窗棂洒入书房，驱散了夜的寒凉。
肖战静坐一夜，却毫无倦意。那股因宫宴上被忽视而生的赌气与焦灼，在夜的沉寂中渐渐沉淀。
他并非不明事理之人，冷静下来细想，王一博昨日之举，虽令他难堪，却未必没有缘由。
皇帝对他与王一博的过从甚密都透着猜忌。王一博身居少师之位，伴君如伴虎，他的疏离与沉默，或许并非本意，而是一种…… ……不得已的保全？保全他自己，也或许，是在保全冲动行事的自己？
这个念头一旦生出，便在心中悄然扎根。
他起身，推开书房门，清晨微凉的空气涌入，带着庭院中草木的清新气息。他信步走到院中那棵老海棠树下，昨夜宴席上的喧嚣与孤寂仿佛已隔世。
或许，他该再信他一次。
并非继续没心肺地缠上去嬉闹，而是……一种更沉静的观望。他依旧会查自己的案，但或许不必再将王一博的疏离全然视作背弃。
“公子，”老管家轻声前来禀报，“门房收到一份驿馆转来的文书，说是……户部漕司遗漏的几卷旧档抄本，因涉及已结案的潞州卷，循例送至府上备存。”
肖战心中微微一动。漕运案已结，何须再送旧档抄本？还是送至他这并无官身的伯爵府？
他接过那卷文书，回到书房展开。里面确实是些潞州漕运的历年旧例文书，枯燥繁琐。但他翻阅至末尾，目光却骤然一凝——在几页无关紧要的粮税记录背面，用极淡的、几乎需侧光才能看清的墨迹，写着几行小字：
“查无所获，阻力甚深，事涉禁中，慎之。”
笔迹清峻克制，是他熟悉的字迹。没有落款，没有多余的话。
仿佛只是无关紧要的批注，被粗心的书吏一并抄录送来。
但肖战瞬间明白了。
他不是放弃了，他是被拦住了。 那阻力来自他无法抗衡的方向，甚至可能与陛下相关。所以他昨日在御前那般沉默，所以他选择疏远自己——或许并非避嫌，而是一种笨拙的、冰冷的保护？
一股难以言喻的复杂情绪涌上心头。有释然，原来他并非背弃；有酸楚，他竟连一句解释都吝于给予；更有几分委屈的抱怨在心底翻腾：“王一博你这闷葫芦！什么事不能透个风？非要摆那张冷脸叫人猜！活该没朋友！”
但他终究是懂了。懂了那人的难处，也懂了他这份沉默背后，或许藏着一丝未尽的关切。
他将那几页纸小心地抚平，与其他文书分开收好。
他不会再像从前那样，不管不顾地追上去缠着他问东问西，平白给他添乱。
但他会用自己的方式，更谨慎地继续查下去。
同时，他也会等着，等着有一日，这闷葫芦能亲口对他解释一句。
想到此，他心底那最后一点郁结之气，终于缓缓散去，虽仍有浅浅的委屈萦绕不去。
他唤人打水净面，更衣束发。今日，他仍是那个风流恣意、万事不萦于怀的肖家公子。
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