夜色漫过沈府的飞檐翘角，将这座沉寂的旧宅笼入一片静谧之中，白日里宫宴的喧嚣与马车旁的密谈余波，却在沈清辞心头久久盘旋，无半分消散。她独坐灯下，案上摆着一杯早已凉透的清茶，指尖反复摩挲着腰间香囊，那枚虎符碎片隔着布料传来的冰凉触感，成了此刻唯一能让她心绪稍定的依托。

萧惊寒今日所言字字如惊雷，沈家旧案与萧惊渊之死缠结，牵扯出太子私藏军械、二皇子心腹经手抄家，这背后藏着的朝堂暗流，远比她预想的更为汹涌。联手之言言犹在耳，可信任二字，在这波诡云谲的京中太过奢侈，他眼底的沉郁与笃定看似真切，可谁又能保证，这不是另一场精心谋划的利用？那半块失踪的令牌，宫宴上突兀的议婚，还有二皇子心腹恰巧出现的身影，桩桩件件皆透着蹊跷，像一团理不清的乱麻，藏着无数待解的悬念。

“小姐，夜深了，该歇息了。”晚晴端着一碗温热的莲子羹轻步走入，见她枯坐灯下神色凝重，眼底满是担忧，“今日宫里回来您便这般模样，可是出了什么事？”

晚晴是自幼相伴的亲信，可沈清辞也清楚，此事牵连甚广，多一人知晓便多一分风险，即便亲近如晚晴，也只能暂且隐瞒。她抬手揉了揉眉心，强压下心间纷乱，淡声道：“无事，只是今日宫宴规矩繁多，有些劳顿罢了。”

接过莲子羹浅尝一口，清甜的滋味稍稍抚平了心底的涩意，沈清辞叮嘱道：“府中守卫近来可要再上心些，尤其是明轩的住处，闲杂人等一概不许靠近，白日里我入宫，府中可有什么异常？”

晚晴闻言点头，又似想起什么，连忙道：“倒也算不得异常，只是白日里您离府后，有位自称是外祖府送来的婆子，说是柳老夫人感念您初回京辛苦，送了些滋补的药材过来，查验过并无不妥，奴才便收下安置在了库房。还有，午后府外总似有身影徘徊，护卫上前驱赶，那人却跑得极快，瞧着倒不像是寻常的市井无赖。”

沈清辞握着瓷碗的指尖微微一紧，外祖府送来药材本是寻常，可结合白日里的种种事端，由不得她不多想。柳老夫人虽是外祖父的正妻，可素来看重家族利益，对她母女二人本就不算热络，当年沈家落难时，虽未明着落井下石，却也未曾伸出援手，如今她刚回京，便这般殷勤，未免太过反常。

还有府外徘徊的神秘人，是冲着她而来，还是冲着这沈府旧宅？是太子党的人，二皇子的眼线，还是萧惊寒口中那些掩盖真相的幕后黑手？

“那婆子何在？药材可有留样？”沈清辞沉声问道，语气里添了几分警惕。

“婆子放下东西便匆匆走了，说是府中事务繁忙。药材奴才留了样，都是些常见的当归、黄芪之类，看着并无异样。”晚晴据实回禀。

沈清辞微微颔首，心中却并未放松。越是看似寻常，越可能藏着猫腻，京中之人惯用这般温水煮蛙的手段，或许药材本身无碍，可若有人借着送药材的由头，在府中留下什么痕迹，或是摸清了府中布局，那便麻烦了。“你明日一早亲自去库房查验药材，务必仔细，另外让人悄悄去外祖府打听，今日是否真的遣人送过东西来。”

“奴才遵命。”晚晴应声退下，房中重归寂静，沈清辞却再无半分睡意。她起身走到妆台前，取下腰间香囊，小心翼翼地倒出那枚虎符碎片，碎片不过掌心大小，通体玄黑，上面刻着细密的云纹，边角早已被岁月磨得光滑，唯有中心处的纹路依旧清晰，与萧惊寒所言那半块令牌纹路相似，想来绝非巧合。

她正凝神细看，窗外忽然传来一声极轻的衣袂破空之声，快得几乎让人以为是错觉。沈清辞心头一凛，迅速将虎符碎片收回香囊，反手吹灭案头灯火，身形轻捷地躲到门后，屏气凝神细听。

院中静悄悄的，唯有风吹过海棠树的沙沙声，可方才那声异响绝非错觉，定是有人潜入了府中。她握紧手中早已备好的银簪，这是她在越州三年为自保练就的警觉，只是对方来意不明，府中护卫虽经加强，可比起京中那些训练有素的暗卫，终究差了几分，若是对方来者不善，怕是难以应对。

片刻后，院外传来护卫低喝声，夹杂着短暂的兵刃相接之声，可不过瞬息便归于平静，快得诡异。沈清辞心头一沉，这般身手，绝非寻常毛贼，定然是有备而来。她正欲推门查看，却听得窗棂处传来轻叩之声，节奏极缓，三长两短，倒不像是恶意。

“谁？”沈清辞沉声喝问，掌心沁出薄汗。

窗外之人并未应答，只又叩了三下，随即传来一道极轻的男声，压得极低，带着几分刻意的沙哑：“郡主勿慌，属下奉小侯爷之命而来，有要事相告，只送一物，绝无恶意。”

萧惊寒的人？沈清辞心头疑窦丛生，他怎会深夜派人来此？是怕白日密谈之事泄露，前来灭口，还是真有要事相告？可这般深夜潜入的方式，未免太过可疑。

她迟疑片刻，终究还是缓缓挪到窗边，借着月色凝神望去，只见院墙角立着一道玄色身影，身姿挺拔，周身气息凛冽，瞧着倒与白日萧惊寒马车旁的护卫模样有几分相似。那人见她有所动静，抬手将一物掷了过来，物件轻飘飘的，落在窗台上发出轻响，随即身影一闪，便翻出院墙，消失在夜色之中，来去如风，不留半分痕迹。

护卫此时才匆匆赶来，神色慌张地跪地请罪：“属下无能，让贼人潜入，还请郡主降罪！”

“无妨，那人已然离去，并未伤人，你们仔细巡查府中各处，尤其是明轩的住处，务必确保无虞，切记不可声张。”沈清辞沉声吩咐，她知晓这些护卫并非无能，而是对方身手太过卓绝，再者，那人既自称是萧惊寒的人，且只送一物便离去，倒不像是来行凶的。

护卫应声退下，沈清辞连忙推开窗户，将窗台上的物件取回，竟是一封封缄严密的密信，信封上无一字一句，只在封口处按了一个极淡的墨印，纹路像是一只展翅的寒鸦，想来是萧惊寒那边的标识。

她将密信摊在案上，重新点燃灯火，小心翼翼地拆开，信上字迹潦草，墨色尚新，显然是刚写不久，内容寥寥数语，却字字惊心。信中言明，白日二皇子的心腹兵部侍郎已然盯上她，午后曾派人打探沈府动向，宫宴上提议议婚的礼部尚书，实则是被太子胁迫，背后真正推手乃是皇帝，意在借联姻平衡沈老将军与靖安侯府势力，制衡太子与二皇子。末尾还特意提及，外祖府的柳老夫人近日与二皇子妃过从甚密，让她务必提防外祖府之人，切莫轻信。

每一句话都如重石砸在沈清辞心头，帝王的制衡之术，太子的胁迫，二皇子的窥探，外祖府的异心，原来白日里看似简单的议婚，竟牵扯出这么多盘根错节的利益纠葛。她一直以为自己是各方势力博弈的棋子，却不知早已成了帝王手中平衡朝局的关键一环，这般处境，比她预想的更为凶险。

可这密信的真伪，又该如何分辨？萧惊寒深夜派人送来这般消息，是真心提点，还是故意挑拨离间，让她与外祖府离心，从而更好地掌控她？柳老夫人与二皇子妃往来，是为了家族利益，还是另有图谋？无数疑问再次涌上心头，这密信像一把钥匙，看似打开了新的线索之门，却也带来了更多的悬念。

沈清辞反复翻看密信，试图从字迹与纸张上找出些蛛丝马迹，可字迹潦草刻意掩饰，纸张也是寻常的麻纸，并无半分特殊。她忽然想起白日萧惊寒提及的城南醉仙楼江掌柜，想来若想求证，唯有通过此人联系萧惊寒，可这般贸然联系，又怕是自投罗网。

正当她沉吟之际，晚晴突然神色慌张地跑了进来，声音带着几分急促：“小姐，不好了，方才去库房查验药材的奴才来报，那批药材看着寻常，可底层竟藏着一包粉末，奴才不敢擅自查验，特来禀报您！”

药材中藏了粉末？沈清辞心头一凛，果不其然，这外祖府送来的东西当真有问题。“带上来我看看，另外让人去将府中最好的大夫请来，切记隐秘行事。”

不多时，仆役捧着一个小小的锦盒进来，锦盒中铺着一层油纸，纸上放着一小包白色粉末，质地细腻，凑近闻去，并无半分异味，寻常人瞧着，倒像是上好的茯苓粉。请来的大夫是沈府旧人，早年受过沈家恩惠，行事极为可靠，他小心翼翼地取了一点粉末查验，神色愈发凝重，半晌才躬身道：“郡主，这粉末并非药材，乃是一种慢性迷药，少量服用并无大碍，只觉嗜睡乏力，可若是长期服用，便会损伤心智，四肢无力，到最后形同废人，且此药药性隐蔽，寻常查验根本无法察觉。”

慢性迷药！沈清辞只觉一股寒意从脚底直窜头顶，柳老夫人竟如此歹毒！她虽与沈家不算亲近，可终究是外祖父的正妻，她与明轩乃是她的外孙辈，为何要下此毒手？是受了二皇子妃的指使，还是为了讨好二皇子，借机除掉她这个隐患？毕竟她若真的心智受损，沈老将军便少了一个牵挂，往后也更容易被他们拿捏。

“此事切勿对外泄露半个字。”沈清辞强压下心头的惊怒，沉声吩咐，“将这批药材尽数封存，不许任何人触碰，送药材来的婆子既然早已离去，便派人暗中追查其踪迹，务必查清楚她的底细。”

大夫与仆役应声退下，晚晴气得脸色发白：“柳老夫人怎能如此狠心！小姐与小公子本就身世可怜，她非但不照拂，反倒要下此毒手，实在可恶！”

沈清辞闭上眼，深吸一口气，压下翻涌的情绪。愤怒无用，此刻唯有冷静才能应对，柳老夫人此举，无疑印证了密信中所言非虚，外祖府早已靠向二皇子阵营，往后她与外祖府，怕是只能划清界限，再无半分情分可言。可外祖父沈老将军对此事是否知情？是被蒙在鼓里，还是默许了柳老夫人的所作所为？这又是一个难解的疑团。

一夜无眠，天光微亮时，沈清辞才稍稍合眼，可不过片刻便被窗外的动静惊醒。原来是福伯匆匆来报，说沈老将军派人来请，让她即刻前往外祖府一趟，柳老夫人特意备了早膳，说是要为她接风洗尘。

来得正好。沈清辞眼底闪过一丝冷意，柳老夫人刚在药材里动手脚，便急着召她过去，想来是要确认药效，或是另有图谋。她本就打算弄清楚外祖父的态度，此番前往，正好顺水推舟，只是这外祖府如今已是龙潭虎穴，步步皆需谨慎。

她起身梳洗，换了一身素色襦裙，依旧只插那支白玉簪，神色平静无波，眼底却多了几分冷冽。临行前，她特意叮嘱晚晴看好沈明轩，不许他随意离府，又将那封密信妥善收好，贴身藏好，才带着几名护卫，乘着马车前往外祖府。

沈老将军府位于京城东侧，比沈府气派得多，朱漆大门前石狮矗立，门庭若市，来往仆役络绎不绝，透着世家大族的威严。马车刚停稳，便有管家上前迎接，神色恭敬，可眼底深处却藏着几分不易察觉的疏离。

跟着管家穿过层层院落，来到正厅，沈老将军正端坐主位，面色凝重，眉头紧蹙，似有心事。柳老夫人则坐在一旁，脸上堆着温和的笑意，见她进来，连忙起身相迎，语气热络：“清辞来了，快坐，一路辛苦，我特意让人做了你幼时爱吃的水晶包，快尝尝。”

这般虚情假意的热络，落在沈清辞眼中只觉刺眼，她依着规矩行礼，语气疏离：“劳烦舅母挂心，清辞愧不敢当。”

沈老将军看着她，神色复杂，有愧疚，有担忧，还有几分难言之隐，半晌才开口：“清辞，昨日宫宴之事，我已然知晓，朝堂之上的议论，你不必放在心上，万事有外祖父在。”

沈清辞抬眸看向他，眼底带着几分探究：“外祖父可知，昨日宫宴上的议婚，是谁在背后推动？又可知，清辞刚回京，便已有人暗中对我与明轩下手？”

她话音刚落，柳老夫人脸色微变，强作镇定道：“郡主说笑了，谁敢这般大胆，怕是误会了什么。”

“误会？”沈清辞冷笑一声，目光直直看向柳老夫人，“昨日舅母遣人送来的药材，底层藏着慢性迷药，此事大夫已然查验属实，舅母敢说这也是误会？”

柳老夫人脸色骤变，眼神闪烁，连忙辩解：“这……这定然是哪里出了差错，药材乃是府中库房取出的，许是下人一时疏忽，混入了别的东西，绝非我的本意。”

“疏忽？”沈清辞步步紧逼，“这般隐蔽的手法，岂是一句疏忽便能解释的？舅母近日与二皇子妃过从甚密，想来是为了讨好二皇子，才不惜对我与明轩下此毒手吧？”

这话一出，沈老将军猛地拍案而起，神色震怒：“竟有此事！柳氏，你可知罪！”

柳老夫人吓得连忙跪地，哭哭啼啼道：“老爷，妾身冤枉啊，妾身与二皇子妃往来，不过是寻常妇人间的走动，何来讨好之说？那药材之事，妾身当真不知，定是有人栽赃陷害妾身啊！”

看着柳老夫人哭喊狡辩的模样，沈清辞心中冷笑，证据确凿，她却依旧不肯承认，想来是料定沈老将军念及多年情分，不会将她怎样。可沈清辞今日前来，并非只为讨一个说法，更是为了试探沈老将军的态度，看他究竟是会护着柳老夫人，还是念及沈家冤屈，站在她这边。

沈老将军气得面色铁青，却又看着柳老夫人哭倒在地，神色犹豫，显然是动了恻隐之心。沈清辞眼底闪过一丝失望，正要开口再问，门外突然传来管家慌张的禀报声：“老爷，不好了，二皇子殿下驾临府中，现已到了门外！”

二皇子突然来访？沈清辞心头一凛，来得这般凑巧，怕是早有预谋。他此刻前来，是为了柳老夫人之事，还是为了她？若是为了前者，怕是要借机拉拢沈老将军，若是为了后者，那今日这外祖府，怕是难以善了了。

柳老夫人闻言，眼底闪过一丝慌乱，随即又多了几分底气，哭喊声也弱了几分。沈老将军脸色更是凝重，连忙道：“快，随我出迎！”

沈清辞站在原地，看着众人匆忙的身影，心头疑云密布。二皇子此刻来访，时机太过蹊跷，背后定然另有图谋。今日这场外祖府的对峙，本是她主动发难，可随着二皇子的到来，局势瞬间逆转，她反倒成了被动的一方。而这背后，是否还有太子党的手笔，或是萧惊寒那封密信早已埋下的伏笔？

无数悬念再次交织，沈清辞知道，今日这外祖府之行，怕是又要生出诸多变数，而她，必须步步为营，稍有不慎，便会落入万劫不复的境地。