七月将尽，暑气却像被雨水闷在蒸笼里，一日热过一日。

金陵城上空悬着一层湿云，太阳偶尔探出头，又很快被云缝吞没，并蒂书院外的青石路被踩得发亮，女弟子们的木屐踏上去，发出吱呀吱呀的声响，像一支不成调的曲子。

姜沅把课室设在临水的抱厦里，隔着一重竹帘，能看见凤池水面漂着碎萍与莲灯，讲的是《大胤律·户婚篇》，声音不高，却字字落在水面上，惊起一圈圈涟漪。

顾雪庭坐在最末一排，青衫半旧，袖口沾了墨，他近日咳嗽又频，唇色却反常地透着殷红，像是要把残存的血气都咳出来。

萧庭渊不许他再熬夜，他便把章程带到课室来改，一抬头就能看见姜沅的教鞭点在黑板上，也能看见弟子们或专注或迷惘的眼睛。

偶尔有风掀帘，带进池水的腥甜，他伸手按住被吹乱的纸页，指节在日光下白得几乎透明。

七月二十九，户部急咨送达书院。

咨文上说：两淮盐课亏空三十万两，巡盐御史孟珏已于昨夜缢死府中。

死前留书，自称“愧对朝廷”。

可暗线来报，孟珏死前曾秘密遣人北上，所携并非账册，而是一枚“凤池旧印”，印是铜铸，半只手掌大小，背面刻着“并蒂莲开，天下归心”八字，那是十年前凤池女学被焚时失踪的镇学之宝。

顾雪庭在灯下摩挲铜印，指尖触到莲瓣的纹路，微有滞涩，铜印上残留着暗褐色的斑迹，像干涸的血。

萧庭渊推门而入，雨水顺着他的蓑衣滚落，在青砖地上聚成小小水洼。

“孟珏不是自杀。”

他低声道，“喉骨碎裂，是被人先勒死后悬梁。”

顾雪庭抬眼，眸色深深：“凶手留印，是要引我们来盐课。”

盐课亏空的背后，是两淮盐帮。

盐帮以漕船为脉，船行至何处，私盐便卖到何处，而盐帮如今的主事，是个女人——楚袖，三十出头，寡妇，曾是凤池女学第一届弟子。

十年前大火，她抱着琴从凤池逃出，自此下落不明，直到三年前，她以盐帮“大当家”的身份，重新出现在两淮。

顾雪庭在名册上找到楚袖的名字时，指尖微微一顿，当年凤池三十六名女史，如今活在世上的，只剩她与姜沅，他提笔，在“楚袖”二字旁画了一个小小的莲纹。

墨迹未干，姜沅推门而入，手里提着一盏灯。

“楚袖约你明日未时，盐仓见。”

姜沅声音平静，“她说，若想补盐课亏空，便把当年凤池欠她的，一并还来。”

七月三十，未时。

雨终于停了，太阳却未露面，天空像一块浸了水的灰布。

盐仓在金陵城北，背靠长江，仓廒连绵，白盐堆如雪丘。

楚袖站在仓顶，一身素衣，袖口绣着暗红莲纹，像开在雪地里的花，她未束发，乌发被江风吹得猎猎，有几缕贴在苍白侧脸。

看见顾雪庭，她微微颔首，声音却冷：“顾相，别来无恙。”

仓廒之间，盐工们赤膊搬运，号子声此起彼伏，楚袖抬手，号子声骤停。

她指向仓廒深处：“三十万两盐课，都在这里，只是，我要的并非银子。”

她转身，从袖中取出一只漆盒，盒里是一枚断簪——鹤骨为质，簪首断口处刻着“沅”字。

“当年凤池火起，姜沅救我，却救不了我母亲，簪断人亡，今日我要一个公道。”

十年前，凤池大火。

起火那夜，楚袖的母亲楚氏是女学祭酒，火从藏书楼起，楚氏为救学子，反被困在火中。

姜沅带人冲进去，只来得及救出楚袖，楚氏尸骨无存，断簪留在废墟，楚袖自此流落盐帮，一步步走到今日。

她要的公道，是姜沅的命，还是整个凤池的命？

顾雪庭沉默良久，开口：“你要的公道，我替姜沅还，但盐课亏空，需以盐补盐，两淮盐帮若肯归顺，朝廷可赦旧罪。”

楚袖笑了，笑意却未达眼底：“顾相，盐帮不归朝廷，只归人，我归你，盐帮归我，如何？”

盐仓一隅，置一案两椅，案上摆着一壶清茶，茶香混着盐腥。

楚袖指尖轻叩桌面：“盐帮有船三百，人七千，船可运盐，也可运兵，我若要反，只需三日，三十万盐课便成军饷。”

她抬眼，眸中冷光如刃，“但我不反，我要一个女子能立户、能科举、能掌船的天下。”

顾雪庭垂眼，茶烟袅袅，掩住他唇角那抹苦笑。

“这个天下，我来给，但盐帮需交船册、人册，三年内，不得私盐。”

楚袖沉默片刻，忽地起身，走到仓顶边缘，江风猎猎，吹得她衣袂翻飞。

“三年太迟，我等不了，我只要你一句话——凤池火案，重启。”

凤池火案，卷宗尘封十年，起火原因，官方定论是“学子不慎打翻烛火”。

但民间传闻，是太后为绝女学，授意纵火，顾雪庭翻开卷宗，却在最后一页发现一行朱批：

“疑有盐硝味，待查。”

盐硝，是盐帮运盐时防潮之物。

火案当日，盐帮船队恰泊金陵，顾雪庭提笔，在卷宗上写下“楚袖”二字。

墨迹未干，萧庭渊推门而入，手里提着一只血淋淋的布袋。

袋中是盐帮二当家的人头——那人昨夜欲暗杀楚袖，被萧庭渊截下。

“盐帮内讧。”

萧庭渊声音低沉，“有人不想归顺。”

盐帮内讧，源于“女幕”。

楚袖掌盐帮三年，提拔女子为头目，引起旧部不满。

二当家便是旧部之首，他勾结朝中御史，欲借盐课亏空，逼楚袖交出船册。

楚袖以牙还牙，借顾雪庭之手，除旧立新。

如今，盐帮七成头目，已是女子。

八月十五，中秋。

楚袖率盐帮三百船、七千人，于金陵城外江面列阵。

船头挂白帆，帆上绘并蒂莲。

顾雪庭立于城头，展开圣旨：

“赦盐帮旧罪，设女户司，楚袖为左司丞，掌两淮盐政。”

楚袖跪接圣旨，却未起身，而是转身面向江面。

七千人齐声高呼：“愿为女户司效死！”

呼声震江，浪头翻涌，竟将岸边礁石拍得粉碎。

八月十六，顾雪庭在凤池旧址立碑。

碑上刻：“凤池女学，并蒂书院之始；楚氏祭酒，两淮盐政之母。”

楚袖立于碑前，指尖抚过“楚氏祭酒”四字，泪落无声。

姜沅走到她身边，轻声道：“母亲若在，当欣慰。”

楚袖抬眼，望向远处江面。

江面并蒂莲灯万盏，随波起伏，像一场未醒的梦。

盐帮归顺，盐课亏空补平。

但楚袖留下的最后一句话，却像一根刺，扎在顾雪庭心头：

“凤池火案，幕后之人，仍在宫中。”

顾雪庭望向皇宫方向，雨后的天空，乌云未散。

他低声对萧庭渊道：“盐案已了，火案未了，下一个冬天，会更冷。”

中秋夜，凤池水面漂满莲灯。

每一盏灯里，都藏着一张小纸条：

“愿天下女子，皆可立户、可科举、可掌船。”

灯随波去，像一颗颗小小的星辰，落入未知的远方。

顾雪庭立于岸边，指尖沾着灯油，轻轻写下最后一句话：

“愿此灯不灭，照我山河。”

大概权谋文的爱是双强，是我天下至尊却愿意为你低头。