九月初七，霜降。

一夜北风紧，晨起推窗，凤池水面结了层薄冰，薄冰底下，莲梗仍绿，像被岁月遗忘的倔强。

并蒂书院的晨钟比往日迟了两刻，只因女弟子们昨夜抄经到子时——她们在抄的，不是《女诫》，而是《盐法新编》。

楚袖站在石阶上，手里握着一截柳枝，枝上悬着昨夜未燃尽的莲灯。

灯芯焦黑，却仍有淡青一缕烟，袅袅升上天青色的穹顶。

顾雪庭咳得比往日厉害，指节抵唇时，袖口沾了星点猩红。

萧庭渊不许他再沾笔墨，他便把章程口述给阿苦，由阿苦代笔。

阿苦如今长高了许多，眉间稚气褪尽，落笔却仍有少女的温柔。

她在纸尾画了一枚小小的并蒂莲，莲心里写：愿此章长存，愿此身永安。

十日前，盐课亏空已平，户部却递来一道折子——两淮盐商联名上奏，请废“女户司”，理由是“牝鸡司晨，必乱纲常”。

折子末尾，盖着整整十七枚朱红私印，像一串血色的脚印。

萧庭渊把折子压在御案最底层，却压不住流言。

流言说：

“女户司是妖司，楚袖是妖人，顾相是妖相。”

流言还说：

“凤池之火，又要烧第二遭了。”

御案上，另有一道未发的诏书。

诏书是顾雪庭亲手拟的，只有三句话：

“一，两淮盐课，自此归女户司专理；

二，盐商行引，须得女户司副署；

三，敢毁女户司者，以毁盐法论，斩。”

诏书用朱笔圈了“斩”字，墨汁未干，像一柄悬而未落的刀。

九月十一，夜。

金陵城南，乌衣巷。

巷口老槐树下，停着一辆乌篷小车，车上悬一盏青灯，灯罩绘着半朵残莲，车帘掀开，下来一个黑衣人，身形纤细，面覆黑纱，只露出一双极亮的眼睛。

她扣门三下，门内传来苍老的声音：“谁？”

“买盐的。”

门开一线，黑衣人闪身而入。

院内，老妪提着灯笼，照出黑衣人腰间悬着的一枚小印——并蒂莲纹，背面刻着“楚”字。

老妪眯眼笑了：“楚大当家，深夜来访，不怕风大闪了舌头？”

黑衣人摘下面纱，露出楚袖苍白的脸。

“我来买命。”

她声音轻得像风，“买我自己的命，也买你们的命。”

乌衣巷深处，是盐商总会的暗室，室内灯火通明，却照不透人心，十七名盐商围坐，面前摆着一只檀木箱子，箱子里，是白花花的银锭，银锭上，压着一把匕首，匕首柄上刻着“沈”字。

为首的盐商姓杜，人称“杜半城”，两淮一半的盐船都是他名下。

他抬眼，看楚袖的目光像看一条毒蛇。

“楚大当家，盐课归女户司，我们认了，但盐商行引，须得女户司副署——这是要断我们根。”

楚袖笑了，笑意未达眼底。

“根断了，可以再长。命断了，就什么都没了。”

她抬手，匕首出鞘，寒光一闪，削落杜半城一缕胡须。

“三日之内，交出盐船名册，否则——”

她指尖轻弹，匕首钉在箱盖上，银锭四散，“这箱银子，就是你们的棺材钱。”

九月十三，卯时。

并蒂书院的晨钟还未响，顾雪庭已坐在案前。

案上，摊着一张密信。

信是楚袖昨夜送来的，用油纸包了三层，仍带着淡淡的桐油味。

信上写着：

“盐商欲反，杜半城为首，背后另有其人，其人，姓姜。”

顾雪庭指尖一顿，墨迹在“姜”字上晕开，像一滴血。

姜，是太后姜氏的姜。

九月十五，中秋。

皇宫内，太后姜氏被幽居在永巷深处的“凝霜阁”。

阁名凝霜，却终年不见阳光，墙角青苔横生，像一层层旧年的泪。

姜氏坐在铜镜前，镜中女子鬓边已见霜白，却仍眉目如画。

她手里握着一枚铜印，印面刻着“凤池”二字。

铜印已旧，边缘磨得发亮，却仍带着她的体温。

门外传来脚步声，是顾雪庭。

他未着官服，只一袭素衣，怀里抱着那架焦尾琴。

“太后。”

他声音轻得像叹息，“凤池之火，又要烧第二遭了。”

姜氏抬眼，目光穿过铜镜，落在顾雪庭脸上。

“火是我放的，也是我灭的，如今，你们又要点火，可曾问过那些女子，愿不愿再被烧一次？”

顾雪庭不语，只抬手，指尖按在琴弦上，琴声起，如急雨敲荷，又如冰下暗流。

姜氏闭上眼，泪落无声。

九月十八，夜。

并蒂书院内，灯火通明。

楚袖、姜沅、姜雪、阿苦，围坐案前，案上，摊着一张舆图，图上，两淮盐场、盐船、盐商，密密麻麻。

楚袖指尖轻点：“盐商欲反，必走水路，水路有三条：长江、淮河、运河，我们只需守住一条，便可断其根基。”

姜沅抬眼：“哪一条？”

楚袖微笑：“运河。”

她指尖在运河上画了一个圈，“中秋夜，盐商会在运河上设宴，届时，盐船齐聚。我们只需一把火——”

她话音未落，姜雪已起身，银面具在灯下泛着冷光：“我去。”

九月二十，中秋夜。

运河两岸，灯火万点，盐船如龙。

杜半城设宴于最大的一艘盐船上，船上丝竹声声，觥筹交错。

姜雪一身黑衣，面覆银面具，悄然潜入，她腰间悬着一只火折，火折上缠着浸了桐油的棉线。

船舱内，杜半城正举杯，向虚空敬酒：“今夜之后，女户司除名！”

话音未落，火折已燃，火光冲天，映出姜雪冷冽的眼，她转身，跃入水中，像一条银鱼。

火势蔓延极快，盐船一艘接一艘被点燃。

火光映红运河，映红两岸的灯火，映红金陵城的夜空。

百姓奔逃，哭声、喊声、救火声，混在一处，顾雪庭立于城头，望着火光，指尖微颤。

萧庭渊走到他身边，握住他手：“火是我们放的，也是他们逼的。”

顾雪庭点头，声音轻得像风：“愿此火，只烧旧账，不烧人心。”

火起三日，盐船尽毁，杜半城被活捉，押往金陵。

盐商行引，自此归女户司。

楚袖立于运河残舟上，望着被烧得焦黑的河面，轻声道：“母亲，女儿替你报仇了。”

姜沅走到她身边，递过一杯酒：“从此，两淮盐政，归我们了。”

远处，钟声响起，中秋已过。

顾雪庭立于凤池旧址，指尖沾着灯油，写下最后一句话：

“愿此火不灭，照我山河，照我女子。”

灯油未干，一阵风吹来，灯焰摇曳，像一颗不肯熄灭的心。