十月晦日，金陵城破晓前的天色像一池被墨汁打翻的水。

并蒂书院藏书楼最高处，顾雪庭倚着阑干，看盐船灯火一盏盏熄灭——那是楚袖归航的信号，也是风暴将至的预告。

风从江面卷来，吹得狐裘下摆猎猎作响，他咳得胸口发紧，却仍握着那枚新铸的“并蒂盐法”铜印。

铜印在他掌心发烫，仿佛感知到即将到来的血雨腥风。

与此同时，瓜洲渡。

楚袖立于“渡雪号”船头，红衣猎猎如火。

船队刚刚解扣，却未驶离。

她面前摆着一张折叠舆图，图上一条朱红线从瓜洲渡斜刺里穿过运河，直指——京师。

“咱们不北上，”楚袖指尖轻点，“咱们绕。”

绕，便是从运河南端入海，转长江，再溯流而上。

这一绕，便绕开了孟怀瑾的五千漕兵，也绕开了朝廷的眼线。

但绕不开时间——

京师那边，赤勒的使者已抵达鸿胪寺，只等盐船入港，以盐换甲。

楚袖抬眼，看东方鱼肚白，声音低哑：“三日之内，必须到京。”

船工们面面相觑，却无人退缩。

他们都知道，这一趟不是运盐，是运命。

京师，宣武门外。

赤勒使者下榻的驿馆，表面风平浪静，实则暗桩密布。

馆外，一个卖糖画的老翁，糖勺起落间，绘出一只振翅鹤；

街角，挑担卖胭脂的妇人，指甲缝里藏着盐硝；更远处，酒肆二楼临窗的位置，一个书生模样的青年，正用指甲在酒盏边缘刻记号——

那是并蒂书院在京的第一批暗线，代号“风荷”。

他们收到的指令只有一句：

“保盐船，保楚大当家，保盐法。”

金陵城内，顾雪庭的病势陡然加重。

夜半高热，咳血不止，连姜汤也灌不进去。

萧庭渊连夜召来太医，太医只摇头：“碧蚕蛊毒入骨髓，雪顶鹤心血已尽，再无力回天。”

萧庭渊沉默片刻，抽出佩剑，剑尖抵在太医喉间：“那就回天。”

太医颤声：“除非……再有一滴鹤心血。”

可鹤顶红易求，鹤心血难觅。

萧庭渊转身出门，披甲上马，只带二十骑，直奔北境。

他留给顾雪庭的最后一句话是：“等我三日。”

京师，第三日黄昏。

楚袖的盐船队以惊人的速度抵达大通桥下。

船未靠岸，先放灯——

万盏莲灯顺流而下，灯上绘并蒂莲，莲心点烛火。

灯火映出船舷两侧密密麻麻的人影——

那是并蒂书院的女弟子，她们身着素衣，腰悬短剑，目光如炬。

灯阵之后，是盐帮船工，赤膊露臂，肩扛盐包，盐包上覆白布，布上写着：

“盐税已清，盐法已立，请验。”

大通桥两岸，百姓蜂拥而至，跪地高呼：

“并蒂盐法！女子立户！”

呼声震天，震得皇城屋脊积雪簌簌而落。

与此同时，北境雪原。

萧庭渊单骑入山，风雪如刀，刮得面颊生疼。

他在雪谷深处，寻到那只十年一孕的雪顶鹤。

鹤立于冰崖之上，羽白如雪，顶红如血。

萧庭渊张弓搭箭，指尖却因风雪而颤抖。

鹤似通灵，偏头看他，目光澄澈。

萧庭渊缓缓放下弓，解下腰间酒囊，仰头灌了一口烈酒。

酒入喉，如火。

他低声道：“我欠他一命，也欠天下女子一命，今日，我不杀你，只借你一滴血。”

鹤振翅，雪尘飞扬。

萧庭渊割破自己手腕，以血为引，诱鹤近前。

鹤低头，啄破他掌心，一滴鹤心血混着人血，滴入玉瓶。

萧庭渊裹伤上马，雪尘未落，人已远去。

第四日清晨，京师金殿。

盐船灯火未灭，皇城钟声已起。

百官朝贺，却见殿前空着一张椅子——

那是摄政辅国公顾雪庭的位子。

钟声第三响，殿门大开，楚袖红衣如火，手捧盐船名册，步入金殿。

她身后，跟着并蒂书院的女弟子们，每人手持一盏莲灯。

灯上，写着盐帮七千人的名字。

楚袖跪地，高举名册：“盐帮归心，盐法已立，请陛下验。”

百官哗然。

龙椅上，萧庭渊端坐，第五日，雪晴。

并蒂书院藏书楼最高处，顾雪庭倚窗而坐，掌心贴着玉瓶。

瓶内，一滴鹤心血凝成珠，在日光下泛着淡金。

他抬眼，看雪后初晴的天空，轻声道：

“雪尽春生，莲开无声。”

窗外，楚袖立于船头，红衣猎猎，盐船千帆竞发，顺流而下。

船头并蒂莲旗，在雪后阳光下，红得耀眼，像一簇簇跳动的火焰。

火光里，天下女子，终于有了自己的声音。