将军府议事厅内，气氛凝重。司徒明坐在上首，面前摊开数封边角磨损、甚至沾染着暗红血迹的紧急军情文书。下方，站着常顺、山猫、黑塔等军中核心将领。

“南疆久夜城，告急文书，这是第三封了。” 司徒明的声音带着沉痛与压抑的愤怒，“守将岳鹏，半月前于城外三十里‘赤风谷’遭大批魔物伏击，力战而亡，麾下三千边军，十不存一。久夜城如今群龙无首，仅余不到两千残兵，由一偏将勉强维持，城墙破损，粮草将尽，魔物活动日益猖獗，周边村镇已有数处遭屠戮。”

他拿起另一封文书，语气更冷：“他们向朝廷连发七道急报，请求援兵、粮草、新任守将。结果……石沉大海，杳无音信。兵部以‘需核实、需调配、需圣意’为由拖延，户部则言‘南疆近年税赋不丰，粮饷需统筹’。呵，统筹？南疆将士在前方浴血，朝中诸公却在后方扯皮！”

“他们最后，只好将求援信，发到了我们黑水城。” 司徒明看向常顺，眼中意味复杂，“久夜城与黑水城，一南一北，相隔万里，本无统属。他们这是……走投无路，病急乱投医了。也或许，是听闻了黑水城近年的一些风声。”

常顺目光扫过那些文书，仿佛能看到南疆那片湿热土地上，残破的城池，疲惫绝望的士兵，肆虐的魔物，以及被屠戮的无辜百姓。南疆军饷旧案，赵天霸那蠹虫喝兵血的地方，如今竟已糜烂至此！朝廷对此不闻不问，与当年坐视靖安王府被构陷、父亲被囚有何异？这腐朽的朝堂，当真已烂到根子里了！

“末将愿往。” 常顺上前一步，声音平静却斩钉截铁。

厅内众人皆是一震，看向他。

“久夜城无将，军心涣散，粮草匮乏，魔物环伺，此去凶险万分，九死一生。” 司徒明盯着他，缓缓道，“你乃先锋营主将，黑水城栋梁，不必亲身犯险。朝廷不管，我们亦可以‘路途遥远，力有未逮’为由推脱，或象征性支援些粮草。”

“正是因为凶险，末将才更该去。” 常顺目光坚定，“其一，南疆同为帝国边陲，将士同袍，见死不救，非我边军所为。黑水城能有今日安稳，亦赖四方将士用命。其二，久夜城位置关键，若彻底失陷，魔族在南疆打开缺口，必将酿成大祸，届时战火蔓延，北境亦难独善其身。其三……”

他顿了顿，声音低沉了几分，却带着不容置疑的决心：“南疆之事，关乎旧案，关乎人心。朝廷不管，我们管！要让天下人看看，这东国的脊梁，还没断！要让南疆的将士和百姓知道，他们没有被遗忘！也让……朝中某些人看看，边军的血，还没冷！”

他未明言的是，此去南疆，亦是历练。久夜城危局，是绝佳的磨刀石。那里远离京城视线，更方便他暗中行事，或许能接触到父亲当年的旧部，探查南疆军饷案更多线索，甚至……以战养战，在生死搏杀中寻求突破七阶的契机。五年之约，时间紧迫，他不能再满足于黑水城相对平稳的环境。

司徒明深深地看着常顺，仿佛要看到他心底去。许久，他重重一叹，又带着欣慰：“罢了，你既决心已定，便去吧。黑水城有老夫在，乱不了。先锋营……”

“先锋营暂由山猫、黑塔共同执掌，一应军务，皆由司徒将军最终定夺。” 常顺接口道，看向身后两位生死兄弟。

山猫、黑塔眼眶微红，抱拳沉声道：“营正放心！我等必守好家业，等您归来！”

事情就此定下。常顺雷厉风行，开始准备。他抽调了五十名精锐老兵作为亲卫，皆是忠诚可靠、经验丰富之辈。又命人清点库中富余军械、药材，尤其是他这一年炼制的部分疗伤、回气丹药。然而，最大的问题还是粮草。黑水城虽近年自给能力提升，但要支援远在万里之外的久夜城，也是捉襟见肘。

就在常顺为此犯愁时，令他意想不到的事情发生了。

消息不知怎的，在黑水城百姓中传开。先是三三两两的百姓，提着半袋米、几串肉干、甚至几个鸡蛋，来到先锋营门口，说是“给南边打仗的军爷们添点嚼谷”。接着，人越来越多。菜农、猎户、商户、匠人……他们或许拿不出太多，但那份心意却沉甸甸的。

“常营正是去救咱当兵的自己人，不能饿着肚子打仗！”

“朝廷不管，咱们自己管！”

“咱黑水城能有今天，多亏了将士们守着。南边的兄弟也一样，不能让他们寒心！”

“自家地里新收的，不多，是个心意！”

不过两三日功夫，营门外堆起的粮食物资竟如小山一般。甚至有几家相熟的商行，联合起来，捐出了十辆大车和拉车的驽马。司徒明闻讯，默然良久，下令打开军中备用粮仓，又拨出一部分，并抽调军中工匠紧急修理补充了一批军械甲胄。

最终，常顺出发时，身后跟着二十辆满载的粮车，以及装载军械药材的辎重车。粮食五花八门，有新米，有陈谷，有肉脯，有菜干，甚至还有几坛百姓自家酿的土酒。这不是朝廷的调拨，这是黑水城军民，用自己的方式，对同袍最朴素的支援，也是对那个令人失望的朝廷，最无声的抗议。

出发前夜，常顺回到营房，准备最后收拾行装，也与妞妞告别。他预想过妞妞会不舍，会哭闹，但没想到反应如此激烈。

“哥哥不许去！” 妞妞死死抱着他的腰，小脸哭得梨花带雨，眼泪浸湿了他衣襟，“南疆好远，有怪物，危险！妞妞不要哥哥去！哥哥走了，妞妞怎么办？小岳怎么办？”

常顺心中酸软，但此次南疆之行，绝非儿戏。久夜城情况不明，危机四伏，他自身尚且要搏命，怎能带妞妞去涉险？黑水城有司徒明，有山猫黑塔，有全营将士看顾，才是妞妞最安全的地方。

他蹲下身，扶着妞妞的肩膀，耐心解释：“妞妞乖，哥哥是去打仗，去打坏人，救很多像妞妞一样可能失去家的人。那里很危险，妞妞不能去。你在黑水城等哥哥，司徒爷爷、山猫叔叔他们会照顾你，等哥哥打完坏人，就回来，给你带南疆好吃的果子，好不好？”

“不好！不好！妞妞不要果子！妞妞要哥哥！” 妞妞哭喊着，拼命摇头，发间的木兰玉簪都歪了，“哥哥骗人！哥哥以前都不会丢下妞妞的！你说过不会丢下妞妞的！”

见温言哄劝无效，妞妞反而越闹越凶，甚至开始踢打，常顺知道不能再一味迁就。他脸色一肃，声音陡然沉了下来，带着少有的严厉：“陈楚姚！”

这个名字一出，妞妞像是被掐住了脖子，哭声戛然而止，睁大了泪眼朦胧的眼睛，难以置信地看着常顺。哥哥……哥哥从来没这么连名带姓、这么严肃地叫过她……

“听话！” 常顺看着她，眼神不容置疑，“留在黑水城。这是军令，也是哥哥对你唯一的要求。再胡闹，我便让人看着你，哪儿也不准去！”

妞妞被吓到了，她从没见过哥哥如此冷硬的一面。委屈、害怕、被抛弃的恐慌瞬间淹没了她，她“哇”的一声，松开手，转身就跑出了营房，躲到自己的小屋里，把门栓上，任凭常顺在外面怎么敲门、怎么放缓声音叫她，就是不开，只在里面压抑地抽泣。

常顺在门外站了许久，听着里面细细的哭声，心如刀绞，但终究狠下心，转身离去。他叫来两名可靠的老卒，细细叮嘱他们看顾好妞妞，又去拜托了营中一位细心妇人。他知道妞妞会生气，会难过，但此行，他别无选择。他环顾四周，并未看到小岳的身影，以为它也如往常般不知去哪里玩耍或守护妞妞了，并未深想。

第二天清晨，天色未明，队伍即将开拔。常顺最后向山猫、黑塔交代完营中事务，翻身上马，深深看了一眼晨曦中寂静的先锋营驻地，那里有他熟悉的营房，有生闷气不肯出来送他的妞妞。他咬了咬牙，一勒缰绳：“出发！”

队伍缓缓驶出黑水城，迎着初升的朝阳，向南而行。沿途，仍有早起的百姓默默站在路边，目送他们离开。

旅途起初还算顺利。常顺归心似箭，催促队伍加快速度。第三日晌午，队伍在一处林间空地休息，埋锅造饭。

就在这时，一名负责看守粮车的老车夫，急匆匆跑到正在查看地图的常顺面前，神色古怪，压低声音道：“常大人，您……您最好亲自去看看，最中间那辆粮车，好像……有点不对劲，有动静，还不止一种动静。”

常顺眉头一皱，难道是粮食受潮生虫？或是混进了什么东西？他起身，跟着车夫来到那辆堆得高高的粮车旁。周围几名士兵也好奇地围了过来。

常顺凝神感知，果然听到极其细微的、窸窸窣窣的声音，似乎是从麻袋堆深处传来，偶尔还夹杂着一声极轻微的、像是什么小兽的呜咽。他示意士兵戒备，自己则伸出手，轻轻拨开表层的麻袋。

随着麻袋被移开，一个用旧毡毯裹着的、小小的人形轮廓露了出来。毡毯动了动，从里面钻出一个小脑袋，头发蓬乱，小脸脏兮兮的，嘴角还沾着一点干粮屑，睁着一双乌溜溜、带着心虚和讨好笑容的大眼睛，不是妞妞是谁？！

“哥哥……” 妞妞尴尬地笑了笑，声音细若蚊蚋。

就在常顺震惊之际，妞妞身旁的麻袋堆又一阵拱动，一颗毛茸茸、同样沾着不少谷壳和灰尘的黑金两色小脑袋也钻了出来，正是小岳！它缩回了幼犬形态，此刻正用那双金银异色的眸子看着常顺，喉咙里发出“呜呜”的声音，耳朵耷拉着，尾巴也垂着，一副“不关我事，我只是被迫的”心虚模样，但身体却紧挨着妞妞，显然是同谋。

“陈楚姚！还有你，小岳！” 常顺这次是真的怒了，一股气直冲顶门，眼前都有些发黑。这丫头！这头不靠谱的灵兽！竟然主仆两个一起偷偷藏在粮车里，跟他们走了三天！这路上颠簸艰苦，妞妞是怎么熬过来的？小岳居然也不阻止，还跟着一起胡闹！万一被发现得晚，闷坏了怎么办？路上遇到危险怎么办？

妞妞被他的脸色吓到，小嘴一扁，眼看又要哭，但或许是知道自己理亏，硬生生忍住，手脚并用地从粮袋堆里爬出来，站在车上，低着头，小手扭着衣角，小声道：“妞妞……妞妞错了。可是……可是妞妞一个人害怕……妞妞想哥哥……小岳也舍不得哥哥……妞妞保证听话，不捣乱，哥哥别赶妞妞走……求求你了……” 说着，抬起泪汪汪的大眼睛，满是哀求。小岳也“呜”了一声，用脑袋轻轻蹭了蹭妞妞的小腿，又讨好地看了看常顺。

看着这一人一狗脏兮兮、可怜巴巴又倔强的样子，常顺一肚子的火气，瞬间泄了大半，只剩下一片无奈的头疼。打不得，骂了也没用，这都走出三天了，难道真让人再把他们原路送回去？且不说路途安危，一来一回耽搁多少时间？久夜城等不起。有小岳在，至少妞妞的安全多了几分保障，这灵兽的实力他是知道的。

他长叹一口气，揉了揉发痛的额角。终究是狠不下心肠。他跃上车，先将妞妞抱了下来，又拎着小岳的后颈皮把它也提溜下来，拍掉他们身上的草屑粮灰，对旁边目瞪口呆的车夫和士兵挥挥手：“没事了，是我的疏忽。此事不得外传，以免动摇军心。” 又对亲卫队长道，“派两人，骑快马，立即返回黑水城，将此事告知司徒将军和山猫他们，免得他们担心寻找。就说……妞妞和小岳我都带着，让他们不必再找，我自会看顾好。”

“是！” 亲卫队长领命，立刻安排去了。

常顺低头看着怀里紧紧抓着他衣襟、生怕被丢下的妞妞，又看了看脚边蹭着他裤腿、一脸“我知道错了”表情的小岳，又是好气又是好笑，还有深深的心疼。他拿出水囊和干净的布巾，沾湿了，先细细擦去妞妞脸上的污迹，又胡乱给小岳擦了擦脸和爪子，语气放缓，却依旧严肃：“只此一次，下不为例。南疆不比黑水城，危险得多。你必须时刻跟紧我，绝对不准乱跑，一切听令行事。小岳，你看好她，也要保护好她，若是她少了一根头发，我唯你是问。听到没有？”

“嗯嗯！妞妞听到了！妞妞一定听话！哥哥最好了！” 妞妞见常顺松口，立刻破涕为笑，把小脑袋埋在他怀里蹭了蹭。

“呜！” 小岳也用力点头，用脑袋蹭了蹭常顺的手，表示明白。

常顺无奈摇头，对众人道：“原地休整半个时辰，给她弄点热食，也给这馋狗弄点吃的。之后加快行程。”

有了这个小插曲，队伍的气氛似乎也轻松了些。士兵们看着他们向来威严的营正，手忙脚乱又无奈地照顾一个小丫头和一只古怪小狗，都觉得有些新奇又温暖。

第四日傍晚，历经跋涉，前方地平线上，终于出现了一座城池的轮廓。那城池看起来比黑水城小了许多，城墙多有破损，颜色暗淡，在苍茫的暮色与南方特有的湿气笼罩下，显得格外沧桑而孤寂。城头旗帜歪斜，巡逻的士兵身影稀疏。

久夜城，到了。

常顺勒住马，望着那座在暮色中宛如受伤巨兽般匍匐的城池，眼神锐利起来。妞妞似乎也感受到了不同寻常的气氛，安静地靠在他怀里，好奇又有些紧张地望着远处的城墙。小岳则蹲坐在马旁，昂起头，鼻子轻轻抽动，金银异色的眸子警惕地扫视着周围昏暗的荒野。

南疆之行，真正的挑战，此刻才刚刚开始。