沈府的晨露还凝在海棠枝叶间，带着几分清冽的凉意，府门外便传来了整齐的脚步声。沈清辞立在廊下望去，只见一队身着玄色劲装的护卫列队而立，身姿挺拔，气息凛冽，为首之人正是萧惊寒身边的亲信江临，手中捧着一块靖安侯府的令牌，神色恭敬却透着不容错辨的规整。

“属下江临，奉小侯爷之命，率护卫前来驻守沈府，护郡主与小公子周全，往后府中安防，便由属下等人协同打理，还请郡主示下。”江临快步上前躬身行礼，语气沉稳，不卑不亢，与萧惊寒平日里的放浪模样截然不同，倒显出几分正规军的肃然。

沈清辞微微颔首，目光扫过列队的护卫，个个目光锐利，身形矫健，显然皆是百里挑一的好手，绝非寻常世家护院可比。陛下一道旨意，萧惊寒便这般雷厉风行地遣人前来，看似遵旨行事，护她周全，可这般精锐力量入驻沈府，是真的防护，还是变相的监视？是为了应对外敌，还是为了就近掌控她的动向？诸多疑虑在心头盘旋，她面上却依旧平静无波。

“有劳江统领费心，往后府中安防之事，便有劳诸位了。只是沈府乃清净之地，还请诸位行事低调，莫要惊扰府中安宁，尤其是内院，非唤勿入，以免失礼。”沈清辞淡声吩咐，既给了靖安侯府护卫颜面，也划下了明确界限，杜绝对方借机窥探府中私密。

江临应声领命，随即有条不紊地安排护卫布防，前后门各留两人值守，府墙四周分派暗哨，中庭与外院安排巡逻，分工明确，动作利落，不过半柱香的时间便布置妥当，沈府的安防瞬间严密了数倍。沈清辞看在眼里，心中愈发笃定，萧惊寒手中定然藏着不为人知的力量，这般精锐的护卫，绝非一个纨绔侯爷该有的配置，他这些年的放浪形骸，果然全是伪装。

晚晴端着热茶走近，低声道：“小姐，这些人看着倒是可靠，只是毕竟是靖安侯府的人，咱们当真能信吗？若是他们暗中窥探府中动静，传给萧小侯爷，咱们往后行事可就处处受限了。”

“信不信由不得我们，这是陛下的旨意，萧惊寒奉命行事，我们拒绝不得。”沈清辞接过热茶，指尖暖意渐生，却暖不透心底的寒凉，“你吩咐下去，府中下人谨言慎行，不该说的话莫说，不该做的事莫做，尤其是关于旧案的任何线索，万万不可在外人面前提及。另外，安排两个机灵的仆役，暗中留意江临等人的动向，有任何异常，即刻来报。”

她深知眼下的处境，既要借靖安侯府的力量自保，抵御二皇子与不明势力的暗算，又要时刻提防萧惊寒，避免自身底牌尽露，唯有这般小心谨慎，才能在夹缝中求生。

安顿好府中事宜，沈清辞正欲回房翻看之前收集的线索，福伯却匆匆来报，说外祖府派人前来，并非柳老夫人身边的人，而是沈老将军的心腹管家，说是老将军有要事相商，请她务必移步外祖府一趟。沈清辞心头微怔，前日在将军府不欢而散，又逢刺杀之事闹得满城风雨，沈老将军此刻突然相召，是为了柳老夫人下药之事，还是为了朝堂风波，亦或是知晓了什么关于沈家旧案的线索？

她沉吟片刻，终究还是决定前往。沈老将军虽态度暧昧，可终究是她在京中唯一的血亲，且手握军中残余势力，若能争取到他的支持，往后翻案之路便能少些阻碍。再者，她也想当面问清楚，柳老夫人下药之事，他究竟是全然不知，还是刻意纵容，也好彻底了断这份亲缘的念想。

“备车，多加两名护卫随行，江统领那边知会一声，让他派两人暗中跟着，切记不可暴露行踪。”沈清辞吩咐道，经历过刺杀之事后，她不敢有半分大意，此番前往外祖府，吉凶难料，多做防备总是没错的。

马车缓缓驶出沈府，江临派来的两名护卫身形隐匿在街巷人群中，不远不近地跟着，动作隐秘，若非沈清辞刻意留意，几乎察觉不到。一路行来，街面上依旧议论纷纷，皆是关于刺杀案与太子被栽赃之事，有说太子谋逆的，有说二皇子构陷的，流言四起，各执一词，显然背后有人在刻意引导舆论，搅乱人心。沈清辞掀开车帘一角望去，只见不少茶楼酒肆中，都有身着便服的人暗中观察，想来是各方势力的眼线，京中已然成了各方博弈的战场，风雨欲来。

抵达沈老将军府，与前日的热闹不同，今日府门紧闭，来往仆役皆是神色凝重，透着几分压抑。心腹管家早已在门侧等候，见她到来，连忙引着她往后院僻静的书房而去，一路之上未曾遇到半个人影，显然是沈老将军特意吩咐，要避开柳老夫人的耳目。

“郡主，老将军近来心绪不宁，柳老夫人那边又盯得紧，今日请您前来，也是万般无奈，还望郡主莫怪老将军前日的为难。”管家一边引路，一边低声解释，语气中满是为难。

沈清辞默然点头，心中已然明白，沈老将军定是知晓了柳老夫人的所作所为，却碍于家族颜面与多年情分，难以处置，如今召她前来，怕是有难言之隐。

走入书房，沈老将军正背对着门立在窗前，身形佝偻了几分，发丝间的白发似乎又多了些，往日里的威严褪去不少，只剩满心的沉重。听到脚步声，他缓缓转过身，目光落在沈清辞身上，满是愧疚与疲惫。

“清辞，你来了，坐吧。”沈老将军指了指一旁的座椅，声音沙哑，不复往日的铿锵。

待沈清辞落座，管家奉上茶水便悄然退下，书房中只剩祖孙二人，气氛一时有些沉闷。沈老将军沉默许久，才缓缓开口，语气中满是自责：“前日之事，是外祖父对不住你和明轩，柳氏下药之事，我并非全然不知，只是……只是我念及多年夫妻情分，又顾及家族声誉，才迟迟未能处置，让你们受委屈了。”

沈清辞心头一凛，果然如此。他并非被蒙在鼓里，而是刻意纵容，这般念及情分，却枉顾她与明轩的性命，倒让她先前仅存的几分亲缘念想，彻底冷却下来。“外祖父既然知晓，为何还要纵容？莫非在您心中，柳老夫人的情意，家族的声誉，比我与明轩的性命，比沈家百余口人的冤屈，还要重要吗？”

她的语气平静，却带着刺骨的寒凉，字字叩问，让沈老将军面色愈发苍白，羞愧地低下头：“我并非此意，只是柳氏背后有二皇子撑腰，我如今兵权被削，自身难保，若是贸然动她，非但护不住你们，反倒会引火烧身，让整个沈家彻底覆灭啊。”

沈老将军的话，倒让沈清辞心头微动。她一直以为柳老夫人是主动攀附二皇子，却未曾想是二皇子借机拉拢，以此拿捏沈老将军。这般看来，外祖父也是身不由己，可即便如此，他的纵容，终究是让她陷入了险境。

“二皇子为何要拉拢柳老夫人？不过是看中了您手中残存的军中势力，想借您之力谋夺储位罢了。”沈清辞淡声道，“您今日召我前来，想必不只是为了道歉吧？定是有别的要事。”

沈老将军猛地抬头，眼中闪过一丝讶异，随即又化为深深的无奈：“你果然聪慧，一点就透。我今日召你前来，一是为了向你致歉，二是有一桩关于你沈家旧案的线索，要告知于你。前日你走后，我暗中追查，发现当年负责抄家的官员，除了二皇子的心腹，还有一人，乃是太子府的属官，且当年你父亲手中那另一半虎符，并非凭空消失，而是被人暗中取走，传闻如今落在了东宫之中。”

另一半虎符在东宫？沈清辞心头巨震，这个消息太过关键。萧惊寒曾言，他兄长查获的私运军械流入太子私库，如今另一半虎符又在东宫，看来沈家旧案与太子的牵扯，远比她想象的更深。可太子若真的手握虎符，为何多年来从未动用？这虎符背后，是否还藏着别的秘密？

“外祖父所言当真？可有确凿证据？”沈清辞急切地问道，这线索若是属实，便是翻案的关键，容不得半分差错。

“证据暂无，皆是我暗中派人打探所得，虽非铁证，却也绝非空穴来风。”沈老将军神色凝重，“只是此事太过凶险，太子府守卫森严，想要查证难如登天，稍有不慎，便会万劫不复。我今日告知你，是想让你心中有数，切不可贸然行动，以免打草惊蛇。”

沈清辞缓缓颔首，心中却翻江倒海。太子与二皇子皆与沈家旧案有关，一个私藏军械，一个经手抄家，如今另一半虎符又在东宫，看来这两桩旧案，从一开始便是储位之争的牺牲品。可幕后之人仅仅是太子与二皇子吗？若真是如此，为何当年的真相能被掩盖得如此彻底，连帝王都似是刻意纵容？这里面，定然还有更深层的隐情。

“我知晓了，多谢外祖父告知。”沈清辞起身行礼，不管沈老将军此前有多少过错，单凭这一条线索，这份情分便记下了，“只是外祖父往后也要多加小心，二皇子既然能利用柳老夫人拿捏您，定然也会对您有所防备，您需得万事谨慎，莫要落入他们的圈套。”

沈老将军眼中闪过一丝暖意，点了点头：“我自有分寸，你也多加小心，萧惊寒此人，看似纨绔，实则深不可测，你与他牵扯过深，未必是好事。还有，朝堂之上如今风波迭起，刺杀案看似针对你，实则是太子与二皇子的博弈，你切莫卷入其中，安安分分守在府中，方为上策。”

沈清辞心中一动，沈老将军竟也提醒她提防萧惊寒，看来这位靖安小侯爷的城府，连外祖父这般久居朝堂之人都看在眼里。她正欲再问些什么，窗外突然传来一阵急促的脚步声，伴随着柳老夫人尖利的声音：“老爷，你竟敢私下见她！你可知她如今是风口浪尖上的人，与她往来，只会给咱们将军府惹祸上身！”

话音未落，柳老夫人便带着一众仆役闯入书房，脸色铁青，目光怨毒地盯着沈清辞，显然是早已得知消息，特意前来发难。“沈清辞，你还有脸来这里！前日你在府中大闹一场，害得我受尽委屈，如今刺杀案闹得满城风雨，你倒好，还敢来蛊惑老爷，安的什么心！”

“舅母何必动气，我与外祖父不过是叙叙亲情，何来蛊惑之说。”沈清辞神色平静，面对柳老夫人的发难，不慌不忙，“倒是舅母，前日下药之事尚未说清，如今又这般咄咄逼人，莫非是怕我与外祖父说了什么，坏了你的好事？”

柳老夫人脸色骤变，厉声呵斥：“你胡说八道！我何时下药害你！分明是你栽赃陷害！”

“是不是栽赃，舅母心中清楚。”沈清辞冷笑一声，目光锐利，“二皇子若是知晓，你连这点小事都办不好，反倒惹来一身麻烦，怕是也不会再重用你了吧？”

这话正中柳老夫人的要害，她脸色一阵青一阵白，想要发作，却又投鼠忌器，只能恨恨地盯着沈清辞，却不敢再多说一句。沈老将军见状，厉声喝道：“够了！柳氏，还不快带下人退下！这里轮不到你撒野！”

柳老夫人虽满心不甘，可碍于沈老将军的威严，终究还是带着仆役悻悻离去，临走前看向沈清辞的目光，依旧满是怨毒，显然是记恨上了。沈清辞心中清楚，经此一事，柳老夫人定然不会善罢甘休，往后只会更加针对她，需得格外提防。

“此地不宜久留，你快些离去吧，免得柳氏再找来麻烦。”沈老将军神色担忧，催促道，“切记我今日所言，万事小心，不可冲动。”

沈清辞不再多留，躬身行礼后便匆匆离去。走出将军府，刚坐上马车，暗中跟随的护卫便悄然现身，低声禀报道：“郡主，方才柳老夫人在您入府后，便派人去了二皇子府，似是传递消息，属下已派人跟上，看其动向。”

沈清辞心头一沉，果不其然，柳老夫人这是要向二皇子告状，或是请二皇子再对她下手。看来今日这趟外祖府之行，虽是得了线索，却也再次引来了祸端。

“继续盯着，有任何消息即刻回报。”沈清辞吩咐道，马车缓缓驶离，她靠在车厢壁上，闭目沉思。今日所得线索太过关键，另一半虎符在东宫，可如何才能查证？太子府守卫森严，且如今刺杀案缠身，正是戒备最严之时，贸然前往，无异于自投罗网。

再者，萧惊寒那边又该如何应对？他派来的护卫驻守府中，虽能护她周全，可也如芒在背，他是否也知晓虎符在东宫的消息？若是知晓，他又会有何动作？还有那枚寒鸦玉珏，连日来她反复摸索，并未发现异常，可萧惊寒特意相送，定然不会只是单纯的信物，其中是否藏着开启某种秘密的机关？

种种疑问盘旋心头，愈发难解。马车行至半途，突然被一队人马拦下，为首之人竟是江临，神色凝重，快步上前禀报道：“郡主，不好了，小侯爷在醉仙楼遇袭，伤势不明，属下奉命前来，请郡主暂且回府，切勿四处走动，以防再有不测。”

萧惊寒遇袭？沈清辞心头巨震。他好端端的为何会在醉仙楼遇袭？是二皇子的报复，还是太子的斩草除根，亦或是与那神秘的幕后势力有关？前日刺杀她的黑衣人残留寒鸦印记，今日他便遇袭，这其中是否有着必然的联系？

“可知是何人所为？小侯爷如今何在？”沈清辞沉声问道，心头的疑云愈发浓重。萧惊寒这一遇袭，京中的局势怕是会更加混乱，而她与他之间的牵扯，也定然会因此变得更加复杂。

“袭击者行踪隐秘，出手狠辣，属下等人赶到时已不见踪影，只留下几具死士尸身。小侯爷已被护送回靖安侯府，具体伤势尚不清楚，只知情况危急。”江临的语气带着几分焦灼，显然也是忧心忡忡。

沈清辞沉默片刻，吩咐道：“回府。”她知道，此刻前往靖安侯府非但无用，反倒会引火烧身，可萧惊寒突然遇袭，太过蹊跷，结合近日来的种种事端，倒像是有人在刻意针对他，而她，或许就是下一个目标。

马车调转方向，匆匆回府。沈清辞坐在车厢中，只觉心头一片纷乱。萧惊寒遇袭的真相是什么？与沈家旧案有关吗？那寒鸦印记背后，究竟藏着怎样的秘密？太子府中的虎符，又该如何查证？一桩桩，一件件，交织成密不透风的迷雾，让她看不清前路。她只知道，萧惊寒这一伤，京中本就动荡的局势定会彻底失控，一场更大的风暴，已然近在眼前，而她，只能迎着风暴而上，在重重悬念与危机中，艰难探寻那被掩盖的真相。