黄星臂上的箭伤，成了悬在淮安乃至整个江南官场头顶的利剑。皇帝亲临且遇刺的消息虽被严密封锁，但“钦差大臣”（实为皇帝本人）在淮安遇袭重伤、继而铁腕拿下一府官吏的消息，仍如野火般迅速传开。恐慌如同瘟疫，从淮安蔓延至周边州县，甚至沿着运河，一路烧向京城。

黄星不顾御医劝阻，只在驻地休养了三日，待伤口稍敛，便强撑着重新理事。他面色依旧苍白，但眼神中的锐利与决绝，却比任何时候都更甚。那份因亲眼目睹民生疾苦而燃起的怒火，因遭遇刺杀而激起的凛冽杀意，共同淬炼成一股无可阻挡的意志。

他坐镇淮安，以行宫为临时朝堂，一道道措辞严厉、不容置喙的旨意发出：

淮安知府周文康、同知赵禀德、通判钱友亮等一干主犯，贪墨河工巨款、克扣赈灾粮饷、勾结奸商、以次充好、导致河堤溃决、民生凋敝，罪证确凿，着即革职抄家，押解进京，交三司会审，从严惩处，以儆效尤！

隆昌石行、顺发木场等涉案商号，一律查封，资产充公，主事者按律严办，家眷流放。

户房李书办、工房郑吏目、河工头目王典吏及其小舅子等具体经办胥吏，视情节轻重，或斩立决，或流放充军，无一宽贷。

对于普通受胁迫或仅得微利的小吏、河工，则予以申饬、罚俸或革职，给予改过自新之机。

同时，明发上谕至江南各省，痛斥淮安吏治之弊，申明朝廷整顿决心，责令各级官员即刻自查自纠，有则改之，无则加勉，若再发现类似情状，定严惩不贷！

雷霆手段之下，淮安官场为之一清。抄没的赃款赃物，除部分上缴国库，大部分被黄星直接下令，用于补偿受灾百姓、以工代赈重修堤坝。当白花花的赈银和实实在在的粮食发放到灾民手中，当新的、用真材实料修筑的堤坝开始动工，淮安百姓从最初的惊恐中回过神来，爆发出由衷的感激与欢呼。“青天老爷”、“圣君明主”的称颂，开始在街头巷尾流传。

而黄星并未就此止步。淮安案如同一把锋利的手术刀，划开了江南吏治脓疮的一角。他以此为契机，扩大了调查范围。由邱鼎杰坐镇统筹，从京城调来的精干御史、刑部官员以及内卫好手组成数个办案组，分赴漕运沿线其他几个曾有水患或治理不力的州县，明察暗访。一时间，江南官场风声鹤唳，不少心中有鬼的官员或主动投案，或惶惶不可终日。

潜逃在外的清江浦漕运分司陈主事，在朝廷海捕文书与内卫的严密追查下，于试图乘船出海时被抓获。押回淮安后，在如山铁证与严密审讯下，他很快崩溃，不仅交代了与淮安府勾结、贪墨河工款项、收受商贾贿赂的罪行，更吐露出一个关键信息：他所依附的“新靠山”，并非京中某位明确的高官，而是一个被称为“潜渊会”的秘密组织。该组织成员复杂，涵盖部分失势勋贵后代、地方豪强、漕运体系内的中下层官吏以及一些背景复杂的商贾，以利益为纽带，暗中操控部分漕运事务，截留税款，囤积居奇，甚至插手地方官员任免。永昌侯府倒台后，其部分旧部和资源便被“潜渊会”吸纳。

“潜渊会……潜龙在渊？”黄星闻报，冷笑连连，“藏头露尾，魑魅魍魉！给朕继续挖！看看这‘潜渊’之下，到底是哪些牛鬼蛇神！”

调查向更深层次推进，更多触目惊心的黑幕被揭开：伪造漕粮损耗、虚报河工费用、勒索过往商船、甚至私下贩卖朝廷管控的漕运份额……一张以漕运为脉络，盘踞在江南财富之地的巨大黑网，逐渐显露出狰狞面目。

然而，随着调查深入，阻力也开始显现。一些江南籍或在江南有重大利益的京官开始上疏，或委婉或直接地表示“水至清则无鱼”、“整顿过激恐伤国本”、“宜徐徐图之”，试图施加压力。朝中亦开始出现流言，暗指皇帝在江南“兴大狱”、“牵连过广”、“有伤仁君之名”，甚至有人将矛头隐隐指向深受帝宠、主持查案的邱鼎杰，称其“以方外之身，擅权干政，罗织罪名，意在清除异己”。

对这些，黄星的回应只有更加强硬的态度和更加迅捷的行动。他连下数道严旨，申饬那些求情的官员“居心叵测”、“尸位素餐”，并直接将几个跳得最欢的御史贬黜出京。对于攻击邱鼎杰的言论，他更是直接在朝会上厉声驳斥：“邱卿鞠躬尽瘁，为国除蠹，何罪之有？再有敢以出身攻讦能臣、扰乱查案者，以同罪论处！” 其维护之意，毫不掩饰。

在黄星的绝对支持下，邱鼎杰展现出惊人的手腕与效率。他调度各方，甄别线索，往往能于纷繁复杂的账目与人际关系中抓住关键，精准打击。在他的主持下，“潜渊会”在江南的据点被一一拔除，核心成员相继落网，大量非法所得被查抄。江南官场经历了一场前所未有的震动与清洗。

数月之后，当黄星伤势痊愈，起驾回京时，江南的局势已大为改观。漕运体系经过整顿，效率明显提升，贪腐之风得到遏制。受灾百姓得到赈济，新的堤坝在稳步修建。虽然暗流未必完全平息，但至少表面已廓清，吏治为之一肃。

回京的龙舟航行在重新变得有序的运河上。黄星站在船头，看着两岸百姓自发聚集岸边，箪食壶浆，高呼万岁，脸上并无太多喜色，只有深沉的疲惫与思索。

“鼎杰，你看这运河，”他缓缓道，“贯通南北，滋养万民，亦可藏污纳垢，滋生蠹虫。朕此次铁腕整饬，看似收效显著，但能否根治？那些‘潜渊会’的余孽，那些未被触及的利益网，会不会改头换面，卷土重来？”

邱鼎杰立于他身侧，江风吹动他素色的衣袍。他望着浩荡江水，轻声道：“陛下，水至清则无鱼，然水浊则鱼死。吏治如治水，疏堵结合，常抓不懈。此次整饬，已极大震慑宵小，更关键的是，陛下向天下表明了肃贪的决心，树立了法度的威严。日后只需健全监察，畅通言路，持之以恒，自可保运河清澈，江山永固。”

黄星转过头，看向邱鼎杰清瘦却坚毅的侧脸。这数月，他比自己更劳心劳力，常常彻夜审阅案卷，协调各方，人又清减了几分，但那双眼睛，依旧明亮睿智，如同黑夜中的星辰，指引着他前行。

“只是，又连累你，受了不少攻讦。”黄星语气带着歉疚与疼惜。

邱鼎杰微微一笑，那笑容如同江上清风，拂去些许疲惫：“欲戴其冠，必承其重。臣既选择辅佐陛下，便早已料到此路艰辛。些许流言，何足挂齿。只要陛下信臣，臣便无所畏惧。”

“朕自然信你。”黄星伸手，轻轻握住邱鼎杰置于栏杆上的手。他的手因江风微凉，黄星的手掌则温热有力。“这江山太重，若无你在侧，朕……不知能独自扛多久。”

这一次，邱鼎杰没有抽回手，只是任他握着，目光投向远方水天一色处，低声道：“陛下非独自一人。天下有识之士，黎民百姓，皆系于陛下。臣……亦会一直在。”

龙舟破浪，向着帝都的方向前行。江南的烟雨与风暴暂时被抛在身后，但黄星与邱鼎杰都明白，回到那座权力中心的城池，等待他们的，不会是风平浪静。潜渊会的根须或许已蔓延至京城，朝中的反对势力也并未根除。然而，经此一役，君臣之间历经生死考验的信任与默契，已坚不可摧。他们的目标也更加明确——不仅要坐稳这江山，更要治理好这江山，哪怕前路依旧荆棘密布。

江南之行，以血与火开始，以铁与腕告一段落。它洗去了新朝表面的浮华，露出了内里的沉疴，也淬炼了帝王与他的谋臣之剑。下一程，他们将携此剑，直指帝国心脏深处可能存在的痼疾。而他们之间，那超越君臣、历经生死的情谊，也在血与火的洗礼中，愈发深沉，如同这运河之水，表面平静，内里却涌动着无法割舍的羁绊与承诺。归途漫漫，心却更近。